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Una investigación reciente de gran tamaño sugiere que las dietas malas están acortando las vidas en todo el mundo y matando a más personas que el tabaquismo o la hipertensión. El estudio, de casi 200 países, relacionó la mala calidad de la dieta con casi 11 millones de muertes en todo el mundo en 2017. Eso se tradujo en el 22% de las muertes entre todos los adultos ese año.

Investigaciones anteriores han relacionado el uso de tabaco con 8 millones de muertes al año en todo el mundo, y la hipertensión con poco más de 10 millones de muertes. Pero no es sorprendente que la dieta sea tan crítica, dijo el investigador principal, el Dr. Ashkan Afshin, de la Universidad de Washington en Seattle.

La mala nutrición ayuda a impulsar muchas condiciones de salud, desde la hipertensión hasta la diabetes tipo 2, anotó. Y no se trata sólo de que la gente coma demasiada comida basura, algo común en países occidentales. “A menudo hablamos de los alimentos que son ‘malos’ y de lo que no se debe comer”, dijo Afshin. “Pero esto también es sobre lo que deberías comer”.

El análisis apuntaba a algunos hábitos alimenticios con vínculos particularmente fuertes con mayores tasas de mortalidad: dietas altas en sodio, y aquellas bajas en granos enteros, frutas y vegetales, y nueces y semillas.

Básicamente, Afshin dijo, todo esto apoya un estribillo común cuando se trata de consejos sobre la dieta: Comer menos alimentos procesados y más alimentos “integrales” a base de plantas. Esa es la conclusión, coincidió el Dr. Andrew Freeman, que dirige la prevención cardiovascular y el bienestar en el National Jewish Health de Denver.

“La gente se está perdiendo mucho de sus dietas”, dijo. “Si se incluyen más alimentos integrales a base de plantas, eso eliminará algunas de las cosas malas”.

Freeman, que no participó en el estudio, dirigió recientemente una revisión de investigación que examinó algunas “hipótesis” de la dieta, ciertos alimentos que se promocionaron como beneficiosos para el corazón. ¿La conclusión? La mejor evidencia apoya no los alimentos milagrosos, sino una dieta general alta en frutas y vegetales, legumbres y nueces, y granos enteros ricos en fibra.

Por ejemplo, para estimar el impacto de las dietas saladas, los investigadores observaron la evidencia sobre los niveles de sodio urinario y los cambios en la presión arterial, y luego estimaron la relación entre esos cambios en la presión arterial y los resultados de la enfermedad.

No fue sorprendente que hubiera diferencias en la dieta típica de las distintas regiones del mundo: Las personas en los Estados Unidos y Canadá tendían a comer las carnes más procesadas y las grasas trans de los alimentos envasados, por ejemplo.

Pero el consumo de bebidas azucaradas y sodio era demasiado alto en casi todas las regiones del mundo, señalaron los investigadores.

Entretanto, los alimentos saludables no se cambiaban casi en todo el mundo, con unas pocas excepciones: Los habitantes de Asia Central tendían a comer suficientes verduras, mientras que los de algunas partes de América Latina, África y el sur de Asia solían comer muchas legumbres.

Sin embargo, en general, las dietas desequilibradas eran una amenaza para la salud en todas partes. Por ejemplo, Oceanía y el Asia oriental tenían la proporción más alta de muertes “relacionadas con la dieta” por enfermedades cardíacas. Las muertes relacionadas con la dieta por complicaciones de la diabetes de tipo 2 fueron mayores en los Estados Unidos y en Canadá.

Según Afshin, el impacto de la dieta se observaba no sólo en las tasas de mortalidad, sino también en la calidad de vida.

En 2017, las dietas deficientes se asociaron con 255 millones de años de vida ajustados por discapacidad, un resumen de los años de vida totales perdidos, más el tiempo vivido con una discapacidad.

Los hallazgos se publicaron en la revista The Lancet.

Para Freeman, todo apunta al enorme impacto que las elecciones de dieta tienen en la longevidad y el bienestar de las personas. “No sé cuántas alarmas necesitamos antes de empezar a hacer cambios”, dijo.

Pero no sólo los individuos necesitan prestar atención, tanto Freeman como Afshin dijeron: La sociedad en su conjunto, incluidos los sistemas de atención de salud y los responsables de las políticas, necesita promover los alimentos integrales saludables por encima de los alimentos procesados, la carne roja y la mantequilla.

Nunca es demasiado tarde para hacer cambios sabios en la dieta, y Freeman dijo que los pacientes a menudo se sienten motivados a “dejar las píldoras” para controlar condiciones como la presión arterial alta.

Pero lo ideal, señaló, es que la gente no espere hasta que las enfermedades se hayan desarrollado.